來自美國俄亥俄州立大學的天文學家發現了有記錄以來的最小黑洞，也是迄今為止發現的最接近地球的黑洞。
研究人員將其命名為“獨角獸”，一方面由于它是迄今為止獨一無二的黑洞，另一方面由于它是在獨角獸座(又稱“麒麟座”)中被發現的。這項研究結果發表在4月21日的英國《皇家天文學會月刊》上。
獨角獸的質量大約是太陽的三倍，但對于一個黑洞來說該質量極小。宇宙中很少發現這種質量的黑洞。該黑洞距離地球1500光年，仍然在銀河系內。
據研究人員介紹，這個黑洞似乎是一顆紅巨星的伴星，這意味著這顆紅巨星和黑洞是通過引力聯系在一起的。黑洞因其本身不發光，并且引力強大到光線都無法逃逸，所以不能被直接觀測到。但科學家可以觀測到紅巨星。這顆恒星的數據已經被廣泛記錄。
當研究人員分析這些數據時發現，他們看不到的某個東西似乎在拉扯這顆紅巨星，導致該恒星發出的光在軌道周圍的不同點上發生了強度和外觀的變化。這種被稱為潮汐扭曲的拉力效應為天文學家提供了一個信號，即有東西正在影響這顆恒星。可能性之一便是黑洞，但只有當黑洞質量低于5倍太陽質量時，它才能處于質量分布間隙中。
研究人員表示，這種潮汐干擾是由一個看不見的伙伴——黑洞的潮汐力量造成的。
“就像月球的引力扭曲了地球的海洋一樣，導致海洋產生潮汐，黑洞也會使恒星扭曲成類似橄欖球的形狀。”這項研究的合著者、俄亥俄州立大學天文學系主任托德·湯普森說，“最簡單的解釋是，這是一個黑洞。在這種情況下，這一最簡單的解釋是最有可能的。”
紅巨星的速度、軌道周期以及潮汐力使紅巨星扭曲的方式表明，該黑洞的質量大約是太陽質量的3倍。
大約18個月前，由湯普森領導的俄亥俄州立大學研究小組成員在《科學》雜志上發表了一篇文章，證明這些小質量的黑洞是存在的。這一發現激勵了俄亥俄州立大學以及世界各地的科學家們尋找質量較小的黑洞。而這也將他們的研究目標引向了獨角獸座。
尋找和研究我們銀河系中的黑洞和中子星對科學家研究太空至關重要，因為它蘊含著恒星形成和死亡方式的信息。
近幾年，更多試圖定位較小黑洞的大規模實驗相繼啟動，湯普森表示，他預計未來會發現更多“質量間隙”黑洞。 (實習記者張佳欣)