HR 6819系統中，兩顆明亮的恒星圍繞看不見的黑洞旋轉。圖片來源：《科學》網站
據英國《新科學家》網站6日報道，歐洲天文學家發現了迄今已知距離地球最近的黑洞，距地球僅1000光年，質量至少為太陽的4倍。
歐洲南方天文臺的瑪麗安·海達及其同事偶然發現了這顆黑洞，它是名為HR 6819的系統的一部分，該系統還包含另外兩顆恒星。
當時，研究小組正在尋找一種特殊的恒星對——其中一顆恒星旋轉得非常快，以至于有物質會從其赤道抖落下來，制造出一種環。在尋找這種恒星對的過程中，他們發現了HR 6819，其中包括一顆特殊的恒星和一顆普通恒星。他們發現，普通恒星似乎每40天圍繞某個天體旋轉一次，結果表明，這個天體是一顆質量至少為4倍太陽質量的黑洞。
研究人員解釋稱，由于黑洞會吞噬包括光在內的一切物質，所以，他們無法直接觀察到黑洞，但根據其與該系統中其他兩個天體的引力相互作用，推斷出了它的存在——觀察該系統幾個月后，他們繪制出了恒星的軌道，并發現另一個巨大的看不見的物體在系統中扮演重要角色，從而證實了這顆黑洞的存在。
海達說：“一定還有一堆距離我們很近的天體，但這是迄今已知距離我們最近的天體。根據銀河系中擁有的恒星的數量，我們預計銀河系可能擁有約1億顆此類小黑洞，但我們目前僅發現了不到100顆。如果黑洞在整個星系中均勻分布，那么，距地球最近的黑洞應該只有30—40光年遠。”
研究人員表示，這不僅是迄今發現的距地球最近的黑洞，也是三元組系統中發現的第一個黑洞，還是迄今發現的極少數不活躍的黑洞之一，找到更多此類黑洞可以幫助我們準確了解銀河系中究竟存在多少顆黑洞。
總編輯圈點
據推算，銀河系可能有1000億到4000億個恒星系統，而銀河系的黑洞數量就不那么好確定了。這其中有不少恒星級的黑洞——比如本文中的這個;更可能有很多星系級黑洞，亙久盤踞于此，蠶食著身邊的“養料”。人類想對黑洞多一些了解，去年獲得的黑洞照片就可謂一個里程碑式的進步，不過，現在這一領域的進展依然還很緩慢，因為我們在地球上出現不過幾百萬年，而想要探究的黑洞，可能已經存在上百億年了。