英國科學家在近期《皇家天文學會月刊》上撰文稱，他們利用斯隆數字巡天項目(SDSS)的星系演化實驗(APOGEE)提供的數據，發現了一個隱藏在銀河系深處的“化石星系”。這一發現可能會刷新我們對銀河系演化歷史的認知。
研究人員將這個“化石星系”命名為“赫拉克勒斯”，認為它可能在100億年前與還處于嬰兒期的銀河系發生了碰撞。
研究小組成員、利物浦約翰摩爾大學的里卡多·斯基亞文解釋說：“要找到這樣一個化石星系，我們必須研究成千上萬顆恒星的詳細化學組成和運動。這對位于銀河系中央的恒星來說尤其困難，因為它們被星際塵埃云遮住了，APOGEE讓我們穿透塵埃，看到銀河系中心更深處。”要做到這一點，APOGEE需要利用近紅外光而非可見光來拍攝恒星。
在10年觀測期間，它繪制了銀河系中50多萬顆恒星的光譜，包括此前被塵埃遮蔽的位于銀河系中央的恒星。
研究主要作者、APOGEE研究生丹尼·霍塔解釋說，為區分屬于“赫拉克勒斯”的恒星與屬于原始銀河系的恒星，研究小組利用APOGEE儀器測量恒星的化學成分和速度，結果發現有幾百顆恒星的化學成分和速度與其他的大相徑庭。“它們如此與眾不同，只可能來自另一星系，通過對它們進行詳細研究，我們追溯出這個化石星系的精確位置和歷史。”
研究表明，“赫拉克勒斯”的“遺骸”約占銀河系球狀光暈的三分之一，這意味著這一碰撞事件是銀河系歷史上的一件大事，也表明銀河系可能非常獨特，因為大多數與銀河系類似的大質量漩渦星系在嬰兒時期都更平靜。
研究人員稱，APOGEE是SDSS第四階段(現已結束)的旗艦項目，SDSS第五階段已開始采集數據，其“銀河系繪圖儀”將在APOGEE的基礎上，利用近紅外光、可見光，繪制出更多恒星的光譜，進一步揭示銀河系的秘密。