節肢動物怎樣演化而來?它們的祖先又長什么樣?這一生物進化的百年謎題或被中國科學家解開。近日，中科院南京地質古生物研究所科研團隊在全球首次發現了一種5億多年前的蝦形化石，其長相奇異，有五只眼睛，身體嵌合了多種動物的形態特征。該過渡型物種被命名為“章氏麒麟蝦”，是我國云南澄江動物群又一重大科學發現，為解答 “節肢動物起源之謎”提供了重要的化石證據，為生物進化論增添了實證。11月5日，《自然》雜志發表了這一研究成果。
從寒武紀大爆發開始，節肢動物便是地球上最成功的動物之一。像大眾熟知的蝴蝶、螃蟹、蜈蚣和蜘蛛等都屬于節肢動物，它占據了當今動物界大約80%的物種多樣性。但節肢動物起源一直成謎，其演化過程中存在關鍵的缺失環節，如節肢動物的原始祖先奇蝦和真節肢動物形態差異巨大，兩者之間存在著難以跨越的演化鴻溝。
由朱茂炎研究員牽頭的寒武紀大爆發研究組發現的麒麟蝦，填補了這一重要演化的空白。麒麟蝦身體具有明顯的真節肢動物的多種特征，例如硬化的表皮、愈合的頭殼、多節的軀干和分節的腿肢。但是，它的頭部卻又嵌合了節肢動物祖先類型的形態構造，包括寒武紀怪物“奧帕賓海蝎”特有的五只眼睛，以及寒武紀巨型頂級捕食動物奇蝦的掠食性附肢。所以，麒麟蝦組合了真節肢動物和節肢動物祖先類型的身體特征，是一種罕見的“四不像”嵌合動物。
研究團隊對麒麟蝦化石進行了精細的比較解剖學研究。以多年積累的研究數據為基礎，結合麒麟蝦獨特的嵌合形態和演化發育生物學分析，論證了奇蝦和真節肢動物第一對附肢的同源性。結果表明，麒麟蝦的演化位置處于奇蝦和其它真節肢動物之間，位于真節肢動物的根部。
像始祖鳥一樣，麒麟蝦代表了達爾文進化論預言的重要過渡型物種，它架起了從奇蝦演化到真節肢動物的中間橋梁，論文審稿專家認為，“這一完美而出人意料的過渡型動物，填補了節肢動物演化史一個知識空白” 。