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科技日報記者?劉霞
據英國《新科學家》網站29日報道，西班牙科學家通過比較兩種相似水母的DNA，發現了可阻止和逆轉永生水母衰老的基因。研究人員稱，這一基因可能與人類衰老有關，最新研究有望為再生醫學以及治療癌癥、神經變性、衰老和與衰老相關的疾病提供新線索。
水母的再生能力似乎與關鍵的基因變化有關。圖片說明：《新科學家》網站
水母的一生可這樣概述：漂浮的幼蟲附著在海底并發育成芽狀息肉，這些水底生物不斷自我克隆，最后發育成能自由游動的傘形水母。對大多數水母來說，這一旅程的終點是死亡。
但燈塔水母（Turritopsis dohrnii，不朽水母或永生水母）可逆轉這一旅程。當遇到困難，比如身處惡劣的環境中或受傷后，它們的身體會融化成無定形的包囊，重新附著到海底，并退化成息肉。他們可無限地重啟循環，以避免死亡。
為找出永生水母延緩衰老的秘訣，奧維耶多大學的瑪麗亞·帕斯夸爾·托納及其同事對其基因組進行了測序，并與相關但不會永生的深紅水母（Turritopsis rubra）進行了比較。
他們發現，永生水母體內擁有兩倍多的與DNA修復和保護相關的基因拷貝。這些基因復制品可產生更多的保護性和恢復性蛋白。此外，永生水母還擁有獨特的突變，可抑制細胞分裂，防止作為染色體保護帽的端粒退化。
此外，為確定永生水母是如何逆轉為息肉的，科學家們研究了在這種反向變形過程中哪些基因是活躍的。他們發現，永生水母會使發育基因沉默，使細胞恢復到原始 狀態，并激活其他基因，使新生細胞在新水母萌芽后重新分化。研究人員說，這些基因變化共同保護永生水母免受時間的侵蝕。
研究人員指出，深紅水母也能恢復活力，只是不如永生水母那樣普遍。比較這兩者之間的差異可能有助揭示水母永生程度的差異，但無法揭示永生本身。新發現的基因可能也與人類衰老有關。