根據英國《自然》雜志29日發表的一項氣候學報告，過去20年全球冰川質量損失一直在加速。這一結論基于對全世界逾20萬座冰川(幾乎覆蓋地球上所有冰川)的高分辨率制圖分析，其結果為迄今最高置信度。理解冰川如何隨時間融化以及這種變化如何改變了區域水文并推動了海平面上升，有助于改善預測未來變化的模型，同時為管理水資源和緩解海平面上升提供了重要借鑒。
冰川消融是近幾十年來造成海平面上升的一個主要原因，其已引起全球范圍的廣泛關注。此前科學家懷疑，冰川的質量損失速率正以驚人的速度上升，但相關數字依然不夠準確，冰川損失遞增的量以及海平面上升的速率也缺少高精度測量的支持。
此次，在法國國家空間研究中心的支持下，由法國國家科研中心、法國發展研究所和圖盧茲第三大學等機構的科學家組成國際團隊，分析了各個種類的衛星和航空影像檔案——主要基于50萬份衛星立體影像，以此研究每座冰川的質量變化。隨后，研究人員估計了這217175座冰川(不包括冰蓋)在21世紀頭20年間的海拔高程(距離海平面的高度)變化。
研究團隊利用現有的獨立、高精度測量數據驗證了他們的估算結果，并計算了冰川個體的體積和質量變化。研究表明，進入21世紀以來，全球各地冰川都以前所未有的速度融化，并且融化速度還在不斷加快。據研究人員估算，從2000—2019年，冰川質量平均每年累計損失2670億噸，占觀測到的海平面上升的21%。冰川在2000—2004年期間每年損失2270億噸，而到2015—2019年期間每年減少達2980億噸。
研究表明，融化最快的冰川位于阿爾卑斯山、冰島和阿拉斯加。有些地區的融化率在2010—2019年期間有所放慢，如格陵蘭島，冰島和斯堪的納維亞半島東海岸。但這種局部減速可能是由于天氣異常導致更多降水和低溫，從而減緩了冰的流失。冰川質量損失的時間和區域變化主要由降水變化控制。而冰川質量損失總體呈現加速是全球氣溫升高的結果。
相較于聯合國政府間氣候變化專門委員會(IPCC)的最新報告和近期的全球研究，這一估算結果的不確定性顯著降低。研究人員也表示，這次對冰川質量損失估算的不確定性低于之前的研究，也讓對區域模式、根本性氣候驅動因素、質量加速流失估計速度進行的定量分析擁有更高的置信度。