證認磁星為宇宙神秘天文現象快速射電暴的一種起源——2月19日在英國《自然·天文學》雜志在線發表的中國“慧眼”衛星研究成果在國際天文學界引起轟動。
“中國‘慧眼’為證認快速射電暴的起源作出了重要貢獻，不僅如此，向全世界開放的‘慧眼’衛星、下一代天文臺、‘中國天眼’射電望遠鏡等，還將為人類天文學發展貢獻更大的中國力量。”“慧眼”衛星首席科學家、中國科學院粒子天體物理重點實驗室主任張雙南18日接受新華社記者專訪時說。
2007年，人類首次報告發現宇宙中存在一種僅持續幾毫秒的神秘天文現象——快速射電暴。它隨即成為公眾最感興趣的天文現象之一，其起源和產生原因也堪稱當今天文學研究的最熱門課題之一。去年4月，一個國際科研團隊首次在銀河系發現亮度極高的快速射電暴FRB 200428，分別入選英國《自然》雜志的2020年十大科學發現和美國《科學》雜志的2020年十大科學突破。
一些科學家認為，快速射電暴的起源可能與銀河系內的磁星相關，但僅靠射電望遠鏡的數據無法最終確認。
但很快，中國“慧眼”衛星的觀測結果為全球天文學界提供了答案，證認了快速射電暴FRB 200428來自銀河系內的磁星SGR J1935+2154。這一最新觀測結果引發國際天文學界廣泛關注，在19日正式刊發于《自然·天文學》雜志前，其預印本文章就已被大量轉載引用，被認為是“破解快速射電暴起源之謎的一塊重要拼圖”。
“當然，(這)也有運氣的成分。”張雙南笑著說。不過，“好運氣”的背后是“硬實力”。2017年6月發射升空的“慧眼”衛星是中國第一顆空間X射線天文衛星，與國外同類衛星相比，它具有覆蓋能段寬、在高能X射線能段的有效面積大、時間分辨率高、有效工作時間占比高等優點。也正因為如此，“慧眼”能“看到”首個與神秘快速射電暴相關聯的X射線暴，并在國際上首先證認該X射線暴包含的兩個X射線脈沖是快速射電暴的高能對應體，從而確認快速射電暴FRB 200428來自磁星。
衛星的硬件條件是“眼力”，何時看、往哪看，更考驗科研人員的腦力。“慧眼”衛星觀測時間極其寶貴。“如果折換成人民幣的話，看一天的成本相當于30萬元人民幣，決定觀測內容總會讓人有點糾結。”張雙南說。
2020年4月下旬，銀河系內磁星SGR J1935+2154活動頻繁。作為“慧眼”衛星首席科學家，張雙南接受北京師范大學研究人員林琳建議，于當月28日上午11時左右通過中科院空間科學先導項目的地面運控系統發出指令，暫停“慧眼”正在進行的任務，轉向這顆磁星實時觀測。當時，全球窄視場天文觀測裝置中，只有“慧眼”在觀測這顆磁星。幸運的是，“我們啟動7小時后，就第一次同時看到了快速射電暴和X射線爆發，這是非常重要的事情”。
有關快速射電暴起源的猜測有50多種，其中包括其來自中子星、黑洞等推測，也有科學家將其與外星文明信號相關聯。“慧眼”衛星的最新觀測成果是否意味著給出了最終答案?
“大自然總喜歡和我們做游戲，銀河系內的快速射電暴是否與銀河系外完全一樣?大自然會不會有其他的玩法，相信未來的游戲會變得更加有趣，”張雙南說，“我們不能說沒有別的起源，但至少我們證明了磁星是起源之一，是破解快速射電暴起源之謎的一塊重要拼圖。”
談到“慧眼”的繼任者——中國領導的大型國際合作空間項目“增強型X射線時變與偏振空間天文臺”(eXTP)時，張雙南介紹說，已進入方案設計階段的eXTP將成為2027年后國際領先的旗艦級空間X射線天文臺，“其綜合性能相比于國際同類衛星有一個數量級以上的提升，將把中國的空間高能天文研究進一步帶入國際領先水平”。
“人類仰望天空的原因，來自我們人類本能的好奇心，對于天文學研究來說，我們解決了一個問題，也意味著帶來新的挑戰，”張雙南說，“銀河系外的快速射電暴因為距離更遠，其高能對應體將非常微弱，eXTP無疑將是探測它們的理想設備。”
張雙南說，天文學發展“需要利用全世界的天文資源，因為我們每個人看到的天空都是有限的，要想對任何一個天體做不間斷的詳細觀測，需要動用整個世界的資源”，也正因為如此，中國“慧眼”、“中國天眼”望遠鏡以及未來的eXTP天文臺“對全世界開放，中國會在天文學領域貢獻更大的力量”。