日前，古生物學(xué)家破解了一起百年“懸案”：名為“竊蛋龍類”的恐龍，并不以“偷蛋”為生，更沒有世代做“賊”的習(xí)慣，而是一種“媽媽下蛋爸爸孵”的愛心恐龍。
“竊蛋”名字的由來
1923年，蒙古戈壁大漠。美國探險家羅伊·查普曼·安德魯斯發(fā)現(xiàn)了埋在沙丘下的一個巢穴及不少恐龍蛋化石。
在這個巢的旁邊，有一具獸腳類恐龍化石，它的頭緊挨著巢中的恐龍蛋。探險隊認(rèn)為，這只恐龍一定是在準(zhǔn)備偷蛋時，被一場突如其來的沙塵暴掩埋，或是被路過的其他恐龍踩踏致死。
經(jīng)過對這具化石的研究，古生物學(xué)家給這只恐龍取了一個極不光彩的名字——竊蛋龍。
彼時，這支探險隊還發(fā)現(xiàn)了原角龍和伶盜龍等多種恐龍化石。因為原角龍在蒙古大漠很常見，因此，研究者偏執(zhí)地認(rèn)為這窩蛋的主人是原角龍，而死在巢旁邊的正是行竊的“賊”。
偷蛋行為看上去證據(jù)確鑿，竊蛋龍就這樣被宣告“偷竊”罪成立，不僅家族大類被學(xué)界命名為“竊蛋龍類”，當(dāng)時發(fā)現(xiàn)的這一物種還被定名為“喜愛原角龍的竊蛋龍”，中文翻譯過來是“嗜角竊蛋龍”。
被誤解之后，研究者試圖從竊蛋龍的身體結(jié)構(gòu)上尋找偷蛋的“原罪”證據(jù)。于是，竊蛋龍靈活的爪子、修長的手指、堅硬的凸嘴巴，被認(rèn)為是適合抱蛋和啄蛋的“作案工具”。
科學(xué)研究還竊蛋龍“清白”
巧合的是，竊蛋龍被釘上“恥辱柱”從一窩蛋開始，其“沉冤昭雪”也與另一窩蛋有關(guān)。
2021年初，云南大學(xué)教授畢順東作為第一作者在國際期刊《科學(xué)通報》發(fā)表了一篇論文，為竊蛋龍類正名。
“我們有充足的證據(jù)證明竊蛋龍類的‘無辜’，它們真的不是‘賊’。”畢順東說。
證據(jù)一：鳥類的孵蛋姿態(tài)。論文描述了一組發(fā)現(xiàn)于我國江西贛州，約7000萬年前、晚白堊世地層中的竊蛋龍化石。罕見的是，這組化石保存有孵卵姿勢!
這只成年竊蛋龍身長2米，身體位于蛋巢中心，完全覆蓋在巢上方。它的前肢呈現(xiàn)一種向后、向下張開狀，后肢折疊在身體下，與現(xiàn)代鳥類的孵蛋姿態(tài)一致。
“如果只看姿勢，并不能完全判定竊蛋龍會孵蛋，因為早在上世紀(jì)90年代，已有科學(xué)家在我國內(nèi)蒙古和蒙古國戈壁地區(qū)發(fā)現(xiàn)了類似的孵卵姿態(tài)標(biāo)本。我們又從蛋入手，展開了研究。”在畢順東看來，要為“小偷”做“無罪辯護”，必須要有十足證據(jù)，而蛋是重要突破口。
證據(jù)二：鳥類的異步孵化。竊蛋龍類屬于獸腳類恐龍，生活在1.25億年到6600萬年前。從1923年至今，探險隊和考古隊曾在蒙古國和我國內(nèi)蒙古戈壁地區(qū)發(fā)現(xiàn)過伏在蛋巢上，或在蛋巢邊的成年個體，但不同學(xué)者對這些標(biāo)本有不同解讀。有學(xué)者認(rèn)為，竊蛋龍可能會像鱷魚一樣在“護蛋”;有的則認(rèn)為，發(fā)現(xiàn)的化石可能是竊蛋龍正在下蛋，而非孵蛋，證據(jù)來自與成年個體一起保存下來的蛋數(shù)目并不固定，從6顆到22顆不等。
而這次的研究，充分讓蛋寶寶“說話”，為它們的家長辯護。
江西贛州的這組化石，除成年竊蛋龍外，還有24個墨綠色的蛋，個頭略大于鴕鳥蛋，它們呈上下三環(huán)排列，有7個蛋的蛋殼已破碎，露出了7個胚胎，而這些胚胎正處于不同的骨骼發(fā)育階段。
“這些含有胚胎的蛋，讓‘產(chǎn)蛋說’不攻自破。”論文通訊作者、中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星說。
此外，研究者用地球化學(xué)法、胚胎骨磷酸鹽及氧同位素測定法，發(fā)現(xiàn)同一層蛋的孵化溫度竟然不同。“這說明24個竊蛋龍寶寶將會在不同時間破殼。這也證明，竊蛋龍類已經(jīng)具有一些現(xiàn)生鳥類當(dāng)中出現(xiàn)的‘異步孵化’特點，這是現(xiàn)生鳥類中較為進步的孵化方式。可以說，恐龍的生殖方式遠(yuǎn)比之前認(rèn)知的更復(fù)雜。”
證據(jù)三：鳥類的“胃石”。古生物學(xué)家還在這只成年竊蛋龍胃內(nèi)發(fā)現(xiàn)了幾塊圓滑的胃石。“這證明竊蛋龍有可能是通過胃里的石頭來幫助消化，說明它們是素食主義者，是吃植物的，怎么會去偷蛋吃呢?”畢順東反問道。
竊蛋龍爸爸孵蛋，會把蛋壓碎嗎？
這組化石還傳遞出一個有趣的信息：正在孵蛋的可能是一只雄性的竊蛋龍。
研究者對這具成年個體化石做了組織學(xué)分析，從它的結(jié)構(gòu)推斷，60%的可能性是雄性。“一般來說，雌性在產(chǎn)蛋后，體內(nèi)的鈣會流失嚴(yán)重，其組織結(jié)構(gòu)與雄性會有很大不同，而這具化石則不然。”畢順東說，“我們從分析骨組織、測定生長線、分析鈣含量等方面入手，得出這只孵卵的竊蛋龍是‘爸爸’這一推測。”
竊蛋龍體型差異大，從公斤到噸不等。在竊蛋龍的蛋窩中，蛋排列方式很獨特：蛋窩中間堆土，蛋斜靠在堆土邊，排列成圈，最多可以有3圈。隨著恐龍體型增大，中間的留空越來越大，像甜甜圈。
從這組化石看，蛋窩有3圈蛋，孵卵的竊蛋龍身體位于蛋窩中心。一是竊蛋龍能直接坐上去，身體重量能集中在中間沒有蛋的區(qū)域。二是身體周邊的羽毛能覆蓋住蛋。這樣，非但不會坐碎蛋，還能為其提供熱量。
“不得不說，恐龍的智慧超出了我們的想象，當(dāng)人類還在擔(dān)心蛋會不會被壓碎時，它們卻早已想出了可行的辦法。”徐星說。
竊蛋龍的名字能不能修改？
畢順東還原了這只竊蛋龍一家遭遇災(zāi)難的過程。7000萬年前的一天，在江西贛州的一座湖泊邊靠近山脊的地方，一只竊蛋龍爸爸正在孵蛋，它身下有24個寶寶正待破殼。不料，一場泥石流突如其來，專心孵蛋的龍爸爸還來不及反應(yīng)，就被傾瀉的泥沙迅速掩埋，于是，“父愛如山”般的孵蛋姿勢被大自然定格。
如果說竊蛋龍罪名不成立，那能否給它重起個好聽的名字?
不行。畢順東解釋道，國際動物命名法規(guī)定，已命名的物種必須以其最早的有效命名為準(zhǔn)，哪怕名字對它造成天大誤會，也沒法更改。
“希望家長和老師在給孩子們講竊蛋龍故事時，一定要還它清白，它們真的是愛寶寶的慈祥父母。”徐星說。(記者岳冉冉)