記者從中國科學技術大學獲悉，該校生命科學學院趙忠教授團隊通過發育生物學和植物病毒學兩個領域的交叉研究，找到了植物干細胞免疫病毒的關鍵因子——WUSCHEL(WUS)蛋白，揭示了植物干細胞的廣譜抗病毒機制。該成果10月9日發表在《科學》雜志上。
植物病毒病害已經成為農業生產中的第二大病害，植物一旦染上病毒將帶來毀滅性的后果，輕則減產，重則絕收。已知的植物病毒就有1000多種，現有的抗病毒手段只能針對少數病毒，且隨著病毒不斷進化，抗性也會逐漸減弱。“莖尖脫毒”是少有的有效生物技術，但其深層次科學機理一直未被探明。
趙忠團隊另辟蹊徑，以傳統的“莖尖脫毒”技術為靈感來源，歷經8年潛心研究，發現WUS是一個存在于植物干細胞中的關鍵抗病毒蛋白，在低等植物到高等植物中普遍存在。這個蛋白受病毒感染誘導，并且通過直接抑制一類甲基轉移酶基因，影響了細胞參與蛋白質合成的主要細胞器——核糖體的組裝，從而降低了蛋白質合成速率。這將直接導致病毒不能利用植物細胞完成自身蛋白質的翻譯，以及病毒的復制和組裝過程，從而抑制了病毒的傳播。
同時，WUS蛋白也可以成為其他細胞抵抗病毒的“利器”。研究人員檢查了多種病毒，并證實WUS蛋白均可以抑制這些病毒對植物細胞的感染，說明WUS蛋白介導的干細胞病毒免疫具有廣譜性。
這項研究成果第一次發現在病毒抗性和分生組織維持基因之間存在如此精確的分子連接。同行專家評論：“此研究解決了一個長期存在且備受關注的問題，是植物病理學和植物發育領域的一個開創性研究。”