天文學家在地球的鄰居，金星的大氣中，檢測到了微量磷化氫。在地球上，磷化氫是一種有毒的氣體，但這一氣體在金星大氣層中被檢測到，這意味著金星上可能有生命體存在。
據報道，由英國卡迪夫大學教授簡·格里夫斯與其同事們撰寫的這項研究，于14日在《自然天文學》雜志上發表。“金星上發生了完全出乎意料并令人感興趣的事情，少量的磷化氫氣體出乎意料地出現了。”美國麻省理工學院天體物理學家和行星科學家、研究合著者薩拉·西格爾說。
圖片來源：美國全國廣播公司(NBC)社交網站官方賬號截圖
2017年，研究人員曾在夏威夷使用了James Clerk Maxwell望遠鏡，并在2019年使用了阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波陣列，來研究金星。他們的數據揭示在金星大氣中，存在磷化氫痕跡所特有的光譜特征。
研究小組認為，諸如火山、閃電、通過微隕石的傳送或云中發生的化學過程等地表來源，是氣體出現的潛在原因。但是科學家們無法確定，磷化氫的產生方式。西格爾說，留給研究人員的可能性非常多。
“其中之一是，金星的大氣、表面或地下存在一些未知的化學物質。”她說，“我們發現，這種解釋很難被接受，因為(金星的)溫度和壓力范圍以及金星的氫含量幾乎為零的事實，意味著磷化氫不是磷元素的天然形式。相反，磷應該以磷酸鹽的形式存在。”
此前，由西格爾撰寫的2019年研究暗示，如果能在巖質系外行星上“大量”被檢測到，磷化氫可能會成為生命的生物特征。這樣龐大的數量，可能需要諸如美國宇航局的James Webb太空望遠鏡之類的未來望遠鏡的累積水平，才能夠檢測到。
但是，研究太陽系中巖質行星的大氣層，提供了一個關鍵的測試平臺，可以用來了解系外行星的大氣層，以及它們是否可以支撐生命存在。
研究小組將繼續尋找，在金星上檢測到的磷化氫氣體的來源，并尋找其大氣中其他可能意外出現的氣體。西格爾說，在金星上發現的磷化氫，使它成為我們太陽系中值得探索的領域，與火星和土衛二等一樣。
“我們希望在行星科學界產生的影響，會激發對金星本身的更多研究，對金星大氣中生命可能性的研究，甚至是旨在尋找金星大氣中生命甚至生命本身跡象的太空任務，“西格爾說。