英國天文學家在最新一期《自然》雜志撰文稱，他們最近發現了一顆新型天體，正在與一顆遙遠的恒星“共舞”。該天體可能是一顆氣態巨行星的內核，讓他們得以首次管窺此類行星的“內心”，從而揭示其形成演化之謎。
研究人員稱，諸如木星和土星等氣態巨行星被稱為“類木行星”，在這些行星上，濃厚的氫氣和氦氣包裹著一個固體內核，但以前從未有人看見這些固體內核，最新天體據信是一顆氣態巨行星濃厚大氣層被剝奪后留下的固體內核。
據英國《獨立報》網站2日報道，此項研究第一作者、華威大學的大衛·阿姆斯特朗及其同事借助一個計算機程序，收集并分析了美國國家航空航天局(NASA)的“凌日系外行星勘探衛星”(TESS，又名“苔絲”)提供的數據，根據其中與裸露行星內核有關的數據發現了一些候選天體。隨后，他們使用位于智利的“高精度徑向速度行星搜索器”(Harps)光譜儀測量這些天體的質量，結果發現這顆天體的質量遠遠超出他們的預期。他們將這顆行星命名為TOI 849 b。
研究結果表明，該行星圍繞距離地球370光年遠的一顆類日恒星旋轉，其半徑約是地球的3倍半，但質量約是地球的39倍。鑒于TOI 849 b與母恒星的距離非常近，因此其公轉周期僅18個小時，表面溫度高達1527℃。
目前，該行星只留下一個固體內核，研究人員并不確定這顆恒星是在一次碰撞中失去了大氣層，還是從未擁有過大氣層。
阿姆斯特朗表示：“最新研究令人激動的另一個地方在于，我們在‘熱海王星沙漠’區域發現了這顆行星，在這一區域一般找不到行星。這表明，這顆行星經歷了非同尋常的演變歷程，這暗示著它很有可能失去了大氣層，不過，我們需要更多觀測才能最終確定，進一步觀察結果可能有助于我們測試有關氣體巨行星如何演化的理論。”
研究人員最后表示，木星內核仍有很多未解之謎，像TOI 849 b這樣的系外行星讓他們可以更好地厘清類木行星的形成和演化歷程。(記者劉霞)