英國《自然·通訊》雜志9日發(fā)表的一項天文學(xué)研究，大氣礦塵對類地行星的宜居性產(chǎn)生重大影響——會提高系外行星的潛在宜居性。這項發(fā)現(xiàn)意味著未來對系外行星解讀結(jié)果將有所改變，當研究類地系外行星時，必須要考慮礦塵的潛在影響。
所謂“宜居帶”，指的是恒星周圍存在一個表面可能有液態(tài)水的類地行星的區(qū)域，因此它是搜索地外生命的重點目標。而位于“宜居帶”的行星也意味著是適宜人類生存的行星，科學(xué)家一直在試圖尋找到這樣的星球。
在過去20年里，已有數(shù)以千計的系外行星被發(fā)現(xiàn)，它們通常距離自己的恒星太遠或太近，導(dǎo)致溫度不是太熱就是太冷;少數(shù)位于“宜居帶”的行星，又很難擁有液態(tài)水以及像地球一樣的自然環(huán)境。
現(xiàn)在科學(xué)家們認為，一顆星球的宜居性也取決于該行星大氣的組成。而礦塵——行星表面的碳—硅酸鹽物質(zhì)很可能影響氣候系統(tǒng)，但是在此之前，在構(gòu)建系外行星的氣候模型時一直被忽略了。
鑒于此，英國氣象局科學(xué)家伊安·波特爾及其同事通過模擬方式，首次揭示了大氣礦塵如何對類地系外行星的宜居性產(chǎn)生重大影響。他們發(fā)現(xiàn)在潮汐鎖定的行星上(始終以同一面朝向恒星)，礦塵會使行星的陽面降溫，使陰面升溫，從而擴大了這類行星的宜居帶范圍。他們認為礦塵可以減緩宜居帶內(nèi)緣行星的水流失，也可以溫暖宜居帶外緣的行星。
通過模擬系外行星的透射光譜，研究團隊還發(fā)現(xiàn)，礦塵會模糊關(guān)鍵生物標志物(如水蒸氣和氧氣)的存在，這說明，未來在解讀有關(guān)系外行星宜居性的觀測結(jié)果時，必須將這一點考慮在內(nèi)。而只有人們對系外行星大氣的物理、化學(xué)和動力學(xué)性質(zhì)有了進一步認識，才能真正了解系外行星的氣候環(huán)境和系外生命存在的可能性。
總編輯圈點
人類為了在茫茫宇宙中尋找同類，真是操碎了心。畢竟，像地球這樣的行星，簡直是宇宙的奇跡。現(xiàn)在我們已經(jīng)知道，一顆有生命的行星，它距離恒星的位置不能太近也不能太遠，它最好要有大氣和水，要有穩(wěn)定安全的環(huán)境，讓生命有足夠時間演化。現(xiàn)在科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)，以前建模時漏掉了一個重要考慮因素——行星的礦塵。礦塵可以幫助一顆行星“逆天改命”，讓干燥的沒那么干燥，讓寒冷的沒那么寒冷。人類詳盡考量各種因素，期待早日與浩渺宇宙中的其他生命相遇。