一國際研究團隊1日在《科學(xué)進展》雜志上發(fā)表論文稱，生活在300萬年前的人類祖先——阿法南方古猿的大腦與類人猿相似，但卻像人類大腦一樣發(fā)育緩慢。他們稱，漫長的童年期讓阿法南方古猿有更多的時間學(xué)習(xí)成長，從而為后來的大腦分化和社會行為的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
阿法南方古猿被認為是所有后來人類的祖先，生活在300多萬年前。它們的化石只發(fā)現(xiàn)于東非，著名的“露西”就是在埃塞俄比亞的阿法爾洼地被發(fā)現(xiàn)的。隨著越來越多的化石被研究，科學(xué)家對這一物種有了較多了解，發(fā)現(xiàn)其具有許多類人的特征，如可以直立行走，可能使用過石器。但至今，科學(xué)家對該物種大腦組織的情況卻了解很少。
為了研究阿法南方古猿的大腦組織結(jié)構(gòu)和發(fā)育問題，由美、德、英等國研究人員組成的團隊，運用精確的成像技術(shù)對包括“塞拉姆”在內(nèi)的8個阿法南方古猿的頭骨化石進行了研究。“塞拉姆”是科學(xué)家2000年發(fā)現(xiàn)的一個阿法南方古猿兒童化石的名字，在埃塞俄比亞阿姆哈拉語中是“平安”的意思。它是科學(xué)家研究人類進化史的重要標本，有不少關(guān)于人類進化的重要成果來源于它。
大腦組織雖不會形成化石，但會在顱內(nèi)側(cè)留下印記。通過掃描，研究人員根據(jù)化石中遺留的腦內(nèi)印跡推斷出阿法南方古猿大腦組織的關(guān)鍵特征，發(fā)現(xiàn)它們的大腦組織與類人猿的大腦組織更相似，并沒有人類大腦的特征。而通過比較“塞拉姆”和成年古猿的顱內(nèi)容積發(fā)現(xiàn)，像今天的人類一樣，阿法南方古猿的大腦發(fā)育時間很長。這意味著該物種具有漫長的童年，有更多的時間進行學(xué)習(xí)、成長。
研究人員指出，因大腦發(fā)育緩慢，阿法南方古猿在童年期更需要成年古猿的照拂，長時間地學(xué)習(xí)成長，這為后來的大腦分化和社會行為的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。