糖尿病是威脅人類健康的主要慢性疾病之一，由于胰島β細胞功能失常導致胰島素分泌不足，許多患者需要終生使用胰島素進行治療。能否利用自身的成體干細胞，在體外造一個“人工胰島”?科學家在小鼠研究模型上首次獲得了成功。
中國科學院分子細胞科學卓越創新中心的曾藝研究組，在實驗小鼠中開展實驗，成功鑒定出小鼠胰島中的干細胞類群，并借助干細胞體外培養的方法，獲得了有功能的小鼠“人工胰島”(胰島類器官)，為下一步人體“人工胰島”的研究提供了理論依據和技術支持。
據介紹，研究人員在尋找胰島中成體干細胞的過程中，在實驗小鼠身上發現了一群新的細胞類別“Procr+細胞”。實驗證明，這群“Procr+細胞”是小鼠胰島中的成體干細胞，可以分化形成胰島的全部細胞類型。
為進一步把小鼠體內的發現轉化成為體外的應用，研究人員建立了一種Procr+胰島干細胞與血管細胞共培養的3D培養體系，成功獲得了有功能的小鼠胰島類器官。
在體外“復刻”的“人工胰島”，包含胰島所有的細胞類型，與真正的小鼠胰島，在功能、形態等方面都非常相似。當研究人員把這些“類器官”移植到糖尿病小鼠模型體內，小鼠的血糖水平恢復，糖尿病病征減輕。
業內專家認為，該研究首次鑒定了小鼠胰島中成體干細胞的“身份”，回答了長期以來“成體胰島是否存在干細胞”這一爭議性問題，是干細胞基礎研究的重大突破。這項工作建立的小鼠胰島類器官培養體系，為將來能在體外獲得大量有功能的人的胰島β細胞，開拓了新的思路。
不過，需要特別強調的是，目前的研究成果，還只是在小鼠模型上取得了成功。人體的胰島中是否也存在成體干細胞?是否也能在體外培養成胰島?還有待進一步的探索和研究。
這項研究獲得科技部、國家自然科學基金委、中科院、上海市科委等單位科研經費的支持。相關研究論文19日在國際知名學術期刊《細胞》上發表。