英國科學家在最新一期《美國國家科學院院刊》上撰文指出，他們發現了負責地球生命新陳代謝的蛋白質結構的起源，這些簡單的分子為地球的早期生命提供了動力，并可充當化學信號，供美國國家航空航天局等團隊用來在其他星球上尋找生命。
據物理學家組織網16日報道，在最新研究中，羅格斯大學“地圈和微生物祖先中的納米機器的進化”(ENIGMA)團隊的科學家追溯了酶(蛋白質)從現在到很久之前的進化歷程，發現了35億到25億年前，生命進化過程中最早的兩個代謝蛋白質。ENIGMA項目旨在揭示催化生命最早期階段的最簡單蛋白質的作用。
在最新研究中，ENIGMA團隊研究了兩個蛋白質“折疊”：與鐵—硫化合物結合的鐵氧還原蛋白折疊、與核苷酸(DNA和RNA的組成部分)結合的“羅斯曼”折疊。他們認為，這兩個折疊很可能是早期新陳代謝的最早結構。而且，有證據表明，這兩個折疊可能擁有一個共同的祖先。如果是真的，這個祖先可能是地球生命第一個代謝酶。
研究人員解釋稱，蛋白質是氨基酸鏈，氨基酸鏈在空間中3D路徑被稱為折疊。鐵氧還原蛋白是現代蛋白質中發現的金屬，可讓電子在細胞周圍穿梭以促進新陳代謝。電子流經固體、液體和氣體并為生命系統提供動力，其他行星系統也必須存在相同的電力，才能讓生命繁衍生息。
ENIGMA首席研究員保羅·G·福爾科夫斯基說：“我們認為，生命由很小的部分組成，這些部分隨后制造出細胞，最終制造出像人類一樣復雜的生物體。現在我們已經找到了生命的基石，正是這些組成部分最終導致了細胞、動物和植物的進化。”
研究合作者、生物化學與分子生物學教授維卡斯·南達則表示：“我們對生命在地球上是如何起源的知之甚少，最新研究使我們能深入了解并發現了最早的代謝蛋白質。”
據悉，研究人員將在實驗室開展測試，以更好地理解地球生命的起源，并希望據此管窺其他星球的生命如何起源。