睡眠不足、晝夜節律失調會導致腸屏障功能障礙和腸道菌群失調，導致活性氧在腸道的累積，引起氧化應激和細胞損傷，這是導致機體代謝功能紊亂和進一步誘導猝死的關鍵。
近日，一項刊登在國際雜志《細胞》上的研究報告稱，來自哈佛大學醫學院的研究人員通過研究發現，長期熬夜致死，問題不在大腦或心臟，而是在腸道。
長期熬夜之所以會引發過早死亡，是源于氧化物在腸道內的蓄積。而且研究人員通過實驗進一步證實，通過主動清除動物腸道內的氧化物，即使長期熬夜，其壽命也和保持正常作息的動物沒有差異。
這份研究報告引起了學術界的高度關注。那么，氧化物在腸道蓄積為何會引發人猝死?該研究與以往熬夜致死原因的認知有何不同?科技日報記者采訪了國內相關專家。
熬夜已成生活中的新常態
此前，北京朝陽醫院睡眠呼吸中心發布的《中國睡眠質量調查報告》顯示，在覆蓋全國所有省份的10萬個被調查者中，16%存在睡眠時間不足6個小時的問題;有83.81%的被調查者經常受到睡眠問題困擾，其中入睡困難占25.83%，淺睡眠者有26.49%。
在專家看來，由于生活方式的改變、社會競爭壓力的增大等一系列因素的影響，熬夜已成為生活中的一種新常態。但是， 經常熬夜會給我們的身體帶來非常大的危害。
長期從事腸道益生與疾病研究的中國藥科大學副教授儲衛華告訴記者，熬夜會導致腸道產生大量氧化物，活性氧(ROS)因此在腸道中蓄積。南京醫科大學附屬常州第二人民醫院林敏博士解釋，ROS是生物體有氧代謝產生的一類活性含氧化合物的總稱，主要包括過氧化氫、超氧陰離子、羥自由基等。
儲衛華說，ROS會大量破壞DNA以及細胞的其他成分，摧毀基于肌膚彈力的膠原蛋白和彈性蛋白，從而引起皺紋、松弛。“ROS也會刺激色素細胞產生大量黑色素，繼而產生黃褐斑、蝴蝶斑等;ROS還會摧毀細胞膜，使細胞不能從外部吸收營養，繼而導致細胞死亡，使組織器官衰老甚至是誘發心血管疾病、神經性疾病及腫瘤等200多種疾病。”
機體細胞通過多種途徑維持ROS產生與消解的動態平衡。近年的研究揭示ROS參與細胞正常的生理過程，與細胞的增殖、分化及凋亡密切相關。“睡眠不足、晝夜節律失調會導致腸屏障功能障礙和腸道菌群失調，導致ROS在腸道的累積(尤其是小腸)，引起氧化應激和細胞損傷，這是導致機體代謝功能紊亂和進一步誘導猝死的關鍵。”林敏說。
腸道菌群扮演關鍵角色
專家介紹，睡眠是人類以及其它動物生命活動的基礎，科學家長期以來都在研究睡眠，試圖深入了解睡眠的奧秘，但至今仍有許多關于睡眠的秘密無法解開。眾所周知，人如果沒有足夠的睡眠，會產生一系列嚴重的后果，包括罹患慢性睡眠障礙、心臟病、2型糖尿病、癌癥、抑郁癥等多種疾病。
記者了解到，早在1983年，就有美國學者通過對大鼠進行研究發現，長期的睡眠剝奪會造成動物死亡。隨后，科學家們進行了長達數十年的探索，但始終未能發現動物不睡覺就會死亡的確切原因。
“近年來，隨著微生物組學與腸道宏基因組學的發展，科學家們發現腸道參與了多種人類疾病的發生、發展過程，也發現腸道能影響大腦的活動，甚至可以通過腦腸軸與大腦相互作用。”林敏解釋說，腦腸軸，是人體內由大腦、腸道共同構成的系統。大腦、腸道互相以荷爾蒙和神經訊息的形式進行溝通，共同調節了人的情緒反應、新陳代謝、免疫系統、大腦發育與健康。
睡眠是由大腦調節的一個重要生理過程，有研究者發現腸道，尤其腸道菌群可能是睡眠機制的關鍵調節者。林敏介紹，腸道參與了機體的各種生理、病理過程，還通過神經、內分泌、免疫和代謝等途徑，與睡眠覺醒機制的調節。多數研究認為，腸道菌群對睡眠的調節是通過腦腸軸內多種途徑的綜合作用實現的。
江南大學無錫醫學院院長陳永泉教授表示：“以往的研究認為熬夜引發的猝死與心血管疾病有關，比如原本就有某些心血管疾病的人在熬夜后會突然發生意外。但近來發現，一些發生猝死的年輕人生前并沒有心腦血管疾病。所以，哈佛大學醫學院的上述研究顛覆了對猝死原因的傳統認識。”
抗氧化物可緩解負面影響
以往的研究證明長時間睡眠抑制會不可避免地導致動物過早死亡，為了找到睡眠剝奪致死的機制，大部分研究者都把精力放在了大腦的相關研究上，畢竟大腦是控制睡眠的主要器官。然而，在對大腦的研究過程中，并沒有一個研究人員發現有用的線索。
林敏介紹，哈佛大學醫學院的研究中，為了找到動物不睡覺就會死亡的原因，研究人員選擇了果蠅作為實驗對象。這是因為果蠅的基因和人類非常相似，并且，果蠅的生命周期較短，也適合進行觀察。
發現了持續睡眠剝奪的動物腸道內會蓄積ROS，進而誘導動物過早死亡，那么，人為清除或中和這些氧化物，是否可以延長動物的生命呢?
哈佛大學醫學院的研究人員找到數十種能中和ROS的抗氧化物，通過給果蠅補充這些抗氧化物，研究人員發現，睡眠剝奪的果蠅具有了正常或接近正常果蠅的壽命，同時，正常果蠅補充了這些物質后，壽命沒有任何變化。
也就是說，這些抗氧化物能夠延長睡眠剝奪果蠅的壽命，且不會帶來其他影響。研究人員還通過基因調控，促進果蠅腸道或大腦中抗氧化酶的表達，結果發現，腸道抗氧化酶過表達可以有效延長果蠅的壽命，而大腦抗氧化酶過表達則沒有明顯影響。
儲衛華表示，這不僅進一步證明了腸道中ROS蓄積在睡眠剝奪導致的死亡中起到了核心作用，而且還提示，吃抗氧化食物可能有助于改善睡眠不足帶來的健康問題。
“通過中和氧化物，降低腸道內氧化應激，可以抵消睡眠不足帶來的危害，延長失眠動物的壽命，這主要是通過補充抗氧化劑來實現的。值得一提的是，現有研究表明，有不少益生菌具有抗氧化活性。”儲衛華說，深入研究腸道菌與睡眠調節的相關途徑和作用機制，無疑對睡眠障礙的治療提供了新思路。
不過，也有專家提出，盡管這些研究揭示了睡眠障礙與腸道菌群可互相影響，但研究人員還是沒能弄清楚為什么睡眠不足會導致腸道內的ROS蓄積，以及為什么會如此“致命”。目前為止，由于腸道與睡眠障礙關系的相關研究仍處于起步階段，睡眠障礙是如何影響腸道變化的具體機制還停留在動物實驗階段，還缺乏大規模針對失眠與腸道問題的臨床實驗研究，因此，未來可能需要對腦腸軸進行更深入的研究。(記者 過國忠 劉廉君)