3月31日，天舟二號貨運飛船圓滿完成既定任務，受控再入大氣層，少量殘骸落入南太平洋預定安全海域。
自2021年5月29日發射升空以來，天舟二號在軌飛行總天數超過300天。
天舟二號為什么選擇在這個時候“回家”？它創下了哪些“首次”“之最”？和天舟三號、天舟四號相比有哪些異同？新華社記者采訪了中國航天科技集團五院天舟二號貨運飛船副總指揮李志輝、北京飛行控制中心天舟二號任務副總師姜萍。
3月31日，在北京航天飛行控制中心拍攝的天舟二號貨運飛船受控再入大氣層任務模擬圖像。這是天舟二號貨運飛船俯仰角調整。（新華社記者 郭中正 攝）
關鍵詞一：釋放兩大信號
天舟二號返回釋放出兩大信號：神舟十三號返回在即，天舟四號蓄勢待發。
姜萍介紹，空間站運營期間，航天員乘組常態化駐留周期為6個月，意味著每半年要進行一次乘組輪換和貨物補給——
升空時，貨運飛船要先于載人飛船，攜帶在軌駐留物資、空間站備份設備、空間科學載荷、補加推進劑等上行物資到達空間站，所謂“兵馬未動、糧草先行”；
撤離時，貨運飛船通常也要先于載人飛船，帶走大部分太空生活廢棄物。
送別天舟二號貨運飛船后，在軌飛行的神舟十三號航天員乘組正在緊張進行飛船返回各項準備，計劃于4月中旬返回地面。
“天舟二號設計壽命為2年，這時返回也是為了‘讓賢’天舟四號，合理運用貨運飛船對接口。”李志輝說。
天和核心艙配置有5個對接口，其中后向對接口、前向對接口用于對接貨運飛船。天舟二號返回后騰出一個對接口，同在軌飛行近200天的天舟三號一起，靜待天舟四號。
關鍵詞二：快速交會
天舟二號與空間站核心艙分離后，充分利用飛船推進劑余量，成功實施了貨運飛船與空間站2小時快速交會試驗。
“這次快速交會試驗，我們控制貨運飛船在2個小時內完成了從入軌到與空間站交會的過程，這項技術如果應用于后續任務，不僅能大大提高任務效率，還將進一步縮短航天員在密閉空間滯留的時間。”姜萍說。
天舟系列飛船見證了我國交會對接技術的飛速發展。天舟一號先后與天宮二號空間實驗室進行3次交會對接，首次交會對接歷時兩天左右；天舟二號先后與天和核心艙進行4次交會對接，首次交會對接歷時約8小時。
關鍵詞三：受控離軌
李志輝介紹，對完成任務的天舟二號實施離軌、主動銷毀操作，是和平科學利用太空資源的又一次生動實踐，展現了我國負責任的航天大國擔當。
“航天器受控離軌后有兩種方式回到地球，一種是載人飛船，有回收著陸系統，保證航天員平安回家；再一種是按照國際慣例，讓完成使命或壽命末期的在軌航天器再入大氣層進行銷毀。”李志輝說。
目前，天舟二號絕大部分已燒蝕殆盡，少量殘骸沉入南太平洋無人區域，這個區域也是國際上通用的低軌航天器再入區域。
關鍵詞四：多面手
姜萍介紹，天舟二號在軌飛行期間，先后按計劃完成了飛船繞飛、機械臂轉位艙段驗證、手控遙操作交會對接等多項拓展應用試驗，為空間站在軌建造和運營管理積累了經驗。
“天舟二號在軌執行各項任務期間，北京飛行控制中心精確完成地面指揮控制和運行管理，及時進行故障或異常應急處置。”姜萍說。
“天舟二號的主要功能是物資補給，其次它還是整個空間站組合體的‘動力艙’。”李志輝介紹，空間站組合體優先通過貨運飛船供能，將貨運飛船作為組合體姿態、軌道調整的執行機構，從而相對延長核心艙發動機使用壽命。
今年是中國載人航天工程立項實施30周年，也是空間站建造決戰之年。按照載人航天工程總體規劃，今年還將組織實施問天艙、夢天艙、貨運飛船、載人飛船等6次飛行任務。
“天舟三號、天舟四號功能相近，主要是進行物資補給。目前天舟二號作為中國空間站階段首艘貨運飛船，仍然是承擔試驗任務最多的一艘貨運飛船。”李志輝說。