近日，一項發表于《自然》雜志的新研究表明，感染新冠病毒不僅可能導致患者大腦灰質數量下降和腦組織損傷，還可能削弱其大腦執行復雜任務的能力。
來自牛津大學的研究人員估計，新冠對大腦認知功能的損害相當于提前衰老了1歲至10歲。隨著時間的推移，大腦可能會對此進行“自我修復”，但目前尚不清楚此類損害能在多大程度上實現愈合。
感染者出現大腦灰質萎縮
大部分灰質損失在嗅覺區域
據報道，這項研究以英國生物庫(UK Biobank)中的785名參與者為調查對象，研究參與者的年齡在51歲至81歲之間，大約相隔三年接受了兩次腦部掃描，以及一些基本的認知測試。在兩次掃描之間，約51%的參與者（401名）新冠檢測呈陽性。
研究人員介紹，這401名參與者的感染時間均在2020年3月和2021年4月之間，其腦部掃描顯示，感染新冠的參與者比起未感染的參與者出現了更多的大腦灰質萎縮和腦組織損傷，主要是在與嗅覺有關的腦部區域，其中一些區域還涉及其他大腦功能。
↑紅黃色區域為研究中401名新冠感染者灰質損失最大的腦部區域。
據悉，大腦灰質是信息處理的中心，能對外界的各種刺激做出反應。此前有一系列研究表明，許多新冠感染患者出現味覺和嗅覺方面的損失，但科學家們至今仍對這一新冠后遺癥的原因研究上存在分歧。
這項研究的主要作者、牛津大學神經影像學專家格韋納·杜奧德指出，在自然的衰老過程中，人們每年都會失去一小部分灰質。例如，在與記憶有關的腦部區域，灰質的年均損失大約在0.2%和0.3%之間。
↑比起未感染的參與者，感染新冠的參與者腦容量減少的程度更大。
但在這項研究中，那些感染了新冠的參與者，大腦不同區域的灰質在三年里額外損失了0.2%到2%。與此同時，他們的總體腦容量也比未感染新冠的參與者出現了更大程度的萎縮，并且某些局部區域的腦組織損傷也更加嚴重。
大腦具有“可塑性”
但尚不清楚這類損害治愈的具體程度
研究人員估計，感染新冠病毒對人體大腦造成的變化，可能相當于提前衰老了1至10歲。尤其對于老年感染者來說，大腦執行復雜任務的能力因感染新冠而進一步受損。
研究人員發現，感染新冠的參與者在“連線測驗”（Trail Making Test）中的得分低于那些未感染的參與者，這項測驗經常被用來測量執行能力和認知能力的衰退。新冠患者需要更長的時間來完成這項測驗，這可能表明他們在注意力、處理速度和其他認知技能方面存在缺陷。杜奧德指出，這種能力的下降可能與大腦小腦特定區域灰質的損失有關。
↑感染新冠的參與者完成“連線測驗”的用時長于未感染的參與者。
“在某種程度上，這是一個相當可怕的結果。因為感染新冠的參與者有96%都只是輕度感染。”杜奧德說，這項研究為認知能力下降、長期新冠癥狀以及新冠并發癥等其他研究提供了一種數據支撐，即新冠感染的嚴重程度并不一定能很好地預測這種病毒帶來的長期負面后果。
耶魯大學醫學院神經感染和全球神經病學主任瑟琳娜·斯普迪赫博士長期以來在研究研究新冠病毒對神經系統造成的影響，她說：“我沒想到會出現這么大的百分比變化。”
美國西奈山伊坎醫學院神經科學教授普里蒂·巴爾昌達尼指出，通過比較腦部掃描的研究，可以幫助人們更好地了解大腦中的變化是否真正歸因于感染。他說，“但是大腦也是非常、非常有彈性的，我希望這些影響總體上不會對神經功能產生嚴重的影響。隨著時間的推移，大腦會從感染中愈合，這些影響也可能會減少。”
杜奧德同樣認為，神經可塑性——大腦隨著時間的推移而生長、重組和自我愈合的能力——可能會在一定程度上“逆轉”新冠感染對大腦造成的損害。
不過，研究人員表示，目前尚不清楚這些損害能在多大程度上隨著時間的推移而被逆轉和治愈。杜奧德表示，為了進一步監測新冠造成的影響，他的研究小組仍在繼續分析新感染者的腦部掃描。“在抑郁癥和其他精神疾病患者的大腦中，有時會出現類似的微妙差異，但是這些往往都沒有通過神經成像來進行診斷或評估。”巴爾昌達尼教授補充稱，“大腦恢復是有可能的，但仍有很多東西是未知的。”
紅星新聞記者 胡藝玲
編輯 張尋