我們所熟知的姜子牙，其歷史原型是商末周初的周朝太師、齊國國君呂尚。那么，呂尚為什么又會被叫“姜子牙”?他到底姓什么、名什么呢?其實，呂尚的傳世文獻中稱呼非常多，而每一個稱呼卻又都有按照一定規(guī)則。羅列一下他到底有多少個稱號，便能從中一窺周朝的稱謂習慣。
首先要說的就是呂尚。在中國古代“名”和“字”是有區(qū)別的，“名”是出生時的名字，多用于謙稱;“字”是成年時的名字，多用于敬稱。而呂尚的字是“尚父”，《詩經·大雅·大明》夸耀他在牧野之戰(zhàn)的風采就說“維師尚父，時維鷹揚”，周代男性的字多稱“父”而女性多稱“母”，比如孔子就字“仲尼父”，但這個“父”往往可以省略，所以在先秦諸子《荀子》、《呂氏春秋》和《史記·齊太公世家》中，就有“呂尚”之稱。同時，周代又多用通假字，所以清華簡《耆夜》就把他寫作了“郘上甫”，其實就是“呂尚父”的另一種寫法。
呂尚的名應該是“望”，在《荀子》、《呂氏春秋》中有“呂望”的稱呼。而先秦文獻中更頻繁的出現(xiàn)是“太公望”，在《孟子》《韓非子》《呂氏春秋》《逸周書》都有出現(xiàn)?！妒酚?middot;周本紀》說“太公望”是稱呼來源周文王說“吾太公望子久矣”，似乎說太公望是文王的“太公”盼望的意思。不過這種說法不可靠，因為“太公”“望”在先秦作為呂尚的稱呼已經非常普遍。上博簡《古公見太公望》說文王的祖父古公見到的已經是“太公望”了。
呂尚最著名的“子牙”一名來源很晚，先秦文獻只有《孫子兵法》明確提到“呂牙”，清華簡《良臣》有一個周成王時的“君牙”，但與周武王時的“帀(師)上(尚)父”明確列為兩人?！渡袝芬灿小毒馈菲?，具體內容已經不詳了，《尚書序》把他列為周穆王時期的人物，離呂尚的年代更加遠了。總之，“牙”作為呂尚的名字在早期記載僅出現(xiàn)一次，這是否是他的別名，還是和“君牙”其人混淆了，我們不得而知。而“子牙”這個稱呼，就更是后世說法了。
然后要說呂尚的姓氏。我們提到呂尚的各種稱呼中，都只說“呂尚”“呂望”“呂牙”而沒有說“姜某”，為什么呢?因為周代姓和氏也不同。簡而言之，氏是當時社會集團的標志，而姓是血緣集團的標志。姜子牙的姓為姜，商末時，他生活在呂國，氏為呂，故稱呂尚。周朝分封時將他封到齊國去了，所以也被叫齊太公。雖然他的氏從呂變成齊了，但姜這個姓卻還是不變的。周代男子一般以氏帶名字稱呼，這樣一看氏就一目了然是哪個國族的;而女子則以姓帶名字稱呼，這樣不管氏怎么變，結婚時都不容易違反“同姓不婚”的制度。所以，呂尚在周代根本不能被稱為“姜子牙”。
那么，為何后來他又成了“姜子牙”呢?這與戰(zhàn)國秦漢的姓氏合流有關。到秦漢以后姓和氏就是一回事了，大家也就不這么清楚分辨了，東漢的《潛夫論》說“文、武師姜尚”、“文王游畋，遇姜尚于渭濱”，是最早稱呼他為“姜某”的記載。
除了以氏帶名字稱呼，周代也喜歡以官職、以尊號帶名字稱呼。呂尚的官職是“太師”，是周朝最高軍事長官，也簡稱“師”。這個“師”不是老師的“師”，而是軍隊的“師”，所以會被稱為“師尚父”;姜子牙也被尊稱為“太公”，所以又會被稱為“太公望”“齊太公”。在周朝初年“公”是對尊者的稱謂，如周公旦、召公奭都是當時的輔弼大臣。不過呂尚在當時沒被稱作“呂公望”，大概因為他并非呂國的國君，而國君的通稱也可以叫“公”。
呂尚在后世還有個特殊的稱號“飛熊”。在《周本紀》中提到周文王遇見呂尚前占卜過，結論是自己得到“非龍非螭，非虎非羆”，而是“伯王之輔”，也就是說得到的不會是龍、螭、虎、羆四種動物，羆就是熊的一種，所以大家把“非羆”說成“非熊”，進而說成“飛熊”了。在元代的《武王伐紂平話》中，就說文王夢見一只雙翼虎到殿下，周公旦為他解夢說這就是飛熊，得到它就會得到賢者，這樣一來呂尚才又有了“飛熊”的稱呼。
呂尚善于兵法，撰有《太公六韜》。所以唐玄宗將其列入國家祭祀;唐肅宗封他為武成王，成為與孔子并駕齊驅的武圣人;宋真宗又加封他為昭烈武成王。直到明代，他的地位才被關羽奪去。“武成王”這個稱呼也漸漸被人遺忘，反而又與“非虎”合并成了一個新人物，也就是《封神演義》中的武成王黃飛虎。
有趣的是，考古發(fā)現(xiàn)中也有疑似呂尚的遺跡。2008年至2009年，在山東省淄博市高青縣的陳莊西周前期遺址發(fā)現(xiàn)了一件青銅器，這件青銅器是“豐”為他的祖先“祖甲齊公”制作的。這個“甲”是這位“齊公”的“日名”，所謂“日名”起源于商代，代表的是祖先在天干十日中的哪日受祭，比如商紂又叫帝辛，就是在一旬的第八日辛日受祭。西周前期也繼承了這種風俗，比如呂尚之子就叫齊丁公、呂尚之孫叫齊乙公，明顯與后來的謚號不同。既然這個遺址位于西周前期，祖甲又不會是丁公、乙公，那么呂尚本人的可能性當然是最大的了。
總之，因為周代復雜的稱呼習慣，以及呂尚本人復雜的經歷，他在當時的“馬甲”非常多，在《史記》之前就有祖甲齊公、師尚父、呂尚、呂尚父、太公、太公望、呂望、呂牙、齊太公等。到后來的東漢時期才開始有姜尚的稱呼，他在唐宋時期又被官方列為武成王、昭烈武成王，而元明時期則在文學作品中被稱為飛熊、姜子牙。