塑料垃圾影響環境質量和生態系統健康。2010年，據估計，進入海洋的塑料垃圾估計為500萬至1300萬噸，既有來自固體垃圾處理基礎設施不充分的發展中國家，也有來自垃圾產生量非常之高的高收入國家。
我們證實：2016年，美國產生的塑料垃圾量堪稱世界之最(4200萬噸)。其中14萬噸至41萬噸塑料垃圾是在美國非法傾倒的;15萬噸至99萬噸是進口了美國回收材料的國家管理不善所致。算上這些，2016年進入沿海環境的美國塑料垃圾總量，據估算是2010年的5倍，居世界之首。
2010年，美國和歐盟成員這樣的高收入國家向海洋排放了大量塑料垃圾。雖然這些高收入國家擁有完善的垃圾處理系統，但是由于龐大的沿海人口和非常之高的人均垃圾產生率的共同作用，僅僅因亂丟垃圾(約占垃圾總量的2%)而進入海洋這一個因素，就產生了大量處理不當的垃圾。根據2010年的數據分析，美國沿海人口產生的垃圾總量是所有國家之最(1380萬噸，1.129億人口)。
此外，美國也是全球第二大廢棄塑料出口國。如果進口材料在接收國未得到適當處理，那么美國產生的環境塑料垃圾可能比之前評估的更高。這里，我們估算的是2016年美國所有人口產生的塑料垃圾以及國內非法傾倒的塑料垃圾，加上進口美國回收材料的國家可能處理不當的垃圾的總量。后面兩種都增加了陸地與海洋塑料垃圾。
2016年，根據世界銀行的估算(3400萬噸)和我們對美國的精確估算(4200萬噸)，美國人口產生的塑料垃圾總量是世界最高的，人均塑料垃圾產生量也位居世界高位(超過100公斤)。
歐盟28國集體產生的塑料垃圾總量高于印度或中國，盡管人口只有印度或中國的40%。在歐盟28國，人均塑料垃圾產生率接近美國的一半。
在美國，塑料垃圾的處理方式為：填埋(75.4%)，焚燒(15.3%)，回收(9.3%)。按照這種方式計算，美國產生的垃圾100%得到了妥善處理。雖然這種計算方法在評估如何處理垃圾問題上是有用的，但是它沒有考慮亂丟垃圾或非法傾倒或回收垃圾的最終命運。
2016年美國不當處理的塑料垃圾總量介于98萬噸至126萬噸之間，或者說占塑料垃圾總量的2.33%至2.99%之間。
2016年，世界各國回收利用的塑料垃圾中的近50%是通過國際貿易進行的。2016年，美國向89個貿易伙伴出口了199萬噸廢棄塑料。88%以上出口到了垃圾處理不當率高于20%的國家。
我們的分析證明：美國向環境排放了巨大數量的塑料垃圾，包括向海洋里，盡管它擁有完善的收集、運輸和處理垃圾的基礎設施。美國絕大部分居民擁有垃圾收集和回收渠道，然而非法傾倒和亂丟垃圾仍然普遍存在，造成市政用于防范和清潔工作的巨額成本。雖然傾倒垃圾總量僅占所有垃圾的少量百分比，但是仍然數量龐大，因為美國人口產生的固體垃圾居世界之首。
盡管2016年美國塑料垃圾的9.3%得到了回收，但是主要流向較低收入國家的全球市場驅動的出口，最終仍導致了大量塑料泄漏到環境之中。
美國的塑料垃圾產生率居世界之首，公眾希望回收這些材料的愿望也非常強烈。喪失出口市場，加上海外不當處理這類垃圾的報道，都越來越清楚地證明了必須投資和修繕美國國內處理這類垃圾的基礎設施。國內回收能力在增強，也提出了若干聯邦立法，促進和加強回收計劃。