生長在北美西南部沙漠地區的約書亞樹，從250萬年前的更新世就出現在地球上，歷史比猛犸象還要悠久。但一項新研究表明，如果不采取強有力的行動控制全球變暖，這種古老樹種可能在本世紀末之前就會滅絕。
美國約書亞樹國家公園以這種葉子像短刀的植物得名，每年吸引數百萬人游覽。在一篇新近發表于線上雜志《生態圈》的論文中，研究人員以這個公園內4000多棵約書亞樹為對象，通過不同方法研究全球變暖對這種樹的影響。
結果發現，在碳排放控制最好的情形下，預計到2070年這里的約書亞樹生長地約有19%還能得以留存，而最差情形下屆時這種樹木的生長地只能剩下0.02%。
美國加利福尼亞大學里弗賽德分校研究人員根據志愿者們收集的資料發現，當前該樹種生長地已逐漸遷移到公園內海拔更高、氣溫更低和更潮濕的地方。在氣溫較高、濕度較低的地方，成年樹周圍生長出的小樹苗變少，長出來也不易成活。
約書亞樹有的可存活長達300年，原因之一是它們能存儲足夠多水分以度過旱季，然而小樹和種子就沒有這么強的儲水能力。隨著全球變暖，持續性的干旱會變得更頻繁，因此小樹可能無法度過旱季。研究人員認為，迅速采取行動減少溫室氣體排放、延緩全球變暖是拯救約書亞樹的重要途徑。